一般来说，学院和大学之间的主要区别在于学院是一个提供本科学位的机构，而 大学 是提供研究生和本科学位的大学的集合。然而，在该定义中，对于是什么使每种体验独一无二，存在很大的自由度。
学院与大学之间的差异
虽然通常大学授予研究生和研究生学位而学院不授予，但学院和大学之间还存在其他差异。
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学院
有四年制和两年制独立学院，提供本科学位。四年制大学提供学士学位和两年制大学，例如 纽约市曼哈顿社区学院自治市镇 ，通常为学术课程和一些专注于提供副学士学位和证书 职业和技术培训计划 .两年制学院也可以成为四年制学院或本科大学课程的高级课程的途径。
就读两年制和四年制大学的学生很可能由普通教职员工授课，而不是研究生。与主要大学相比，大学的本科班级规模往往较小。
学院也可以是一所主要大学内的学术部门。在某些情况下，这些“学院”被称为“学校”。例如， 爱荷华大学 拥有文科、商科、教育、工程、护理、医学等学院。相似地， 斯坦福大学 有被称为“学校”的等效部门。斯坦福大学通过许多学院提供本科课程，例如商业、地球、能源与环境科学、教育、人文与科学、医学。
大学
大学不仅提供本科（学士）学位，而且通常还提供硕士和博士学位。研究生学位。在大学里，教职员工经常参与研究，并被鼓励在大学常规作业中发表文章，从而减少了他们进行本科教学的时间。作为研究生的助教经常教授课程或监督与大型讲座相关的讨论会。在许多大学，本科核心课程，以及许多大一和大二水平的课程，都是由研究生助教教授的。
大学的本科课程可能无法提供许多四年制大学提供的亲密课堂体验，但学生可能会受益于教授的研究和学术界的认可。
学院和大学有何相似之处？
尽管学院和大学之间的规模和质量可能存在差异，但这两种类型的机构都提供本科或学士学位课程。此外，学院和大学都可以是公共或私人拥有和经营的。从学术上讲，有可能在学院和大学都获得良好的教育，您就读于这完全取决于您的需求。
美国以外
计划在美国获得学位的外国学生可能会发现用于描述学院和大学的术语令人困惑，特别是因为“学院”和“大学”这两个词在他们的祖国可能会有所不同。例如，在英国和以前属于英国“英联邦”的其他国家/地区，“学院”一词可以指两年的大学学习准备，而不是四年制大学。其他细微的差异（取决于原籍国）可能使美国以外的学生在选择美国高等教育机构时更加困难。在美国，人们随便将就读任何专上学校称为“上大学”。
选择学院或大学
选择一所恰到好处的学校的过程取决于学生的兴趣、学习风格以及在大小场地中的舒适度。与大学毕业生交谈，参观校园，甚至使用性格测验所有步骤都可用于将学生与正确的课程相匹配。对于本科生来说，课程的“适合性”比机构名称更重要。有些学生会在规模较小但学术要求较高的四年制文理学院中茁壮成长。其他人会发现他们想从事贸易或在只需要两年或副学士学位的领域从事职业。其他人可能会受到一所大型大学的激励，特别是如果他们设想完成研究生课程。
